Blog de Serge Toubiana

Jacques Renoir m’a appelé samedi pour m’annoncer la mort d’Alain Renoir, survenue la veille, le 12 décembre à 15 heures. Alain Renoir était le fils unique de Jean Renoir, né en 1921. Sa mère était Catherine Hessling, mais il avait surtout été élevé par Dido, la deuxième femme de Jean Renoir.

Alain Renoir vivait depuis longtemps en Californie. Il avait obtenu la nationalité américaine pendant la Deuxième Guerre mondiale, lorsqu’il s’était enrôlé dans l’armée américaine pour combattre à ses côtés dans le Pacifique. Il vivait sa retraite dans un petit bled, à Esparto, non loin de Sacramento. Il y a quatre ans, au mois d’avril 2004, j’avais fait le voyage pour lui parler de l’exposition que nous allions consacrer à Jean Renoir, et à Pierre-Auguste Renoir, son grand-père. Patricia, sa femme, et lui m’avaient reçu dans leur maison, on se serait cru dans le Midi de la France, il y élevait une oie, des animaux… C’était au bout du monde. Alain Renoir parlait l’anglais avec un fort accent français, sa voix ressemblait à celle de son père : une voix bonhomme, généreuse, amicale, prête à rire et à s’enthousiasmer. Il m’avait raconté sa vie, passionnante. Très jeune il s’était retrouvé sur les tournages de son père. Ainsi, dans Une partie de campagne, il apparaît dans quelques plans, jeune rouquin (au spectateur d’imaginer son teint roux dans un film en noir et blanc !), crâne rasé, pêchant à la ligne sur un pont, lorsqu’apparaît la carriole de la Famille Dufour. Sur des photos de tournage, il fait le clap. Le tournage se déroulait non loin de Marlotte, là où se trouvait la maison familiale des Renoir, près de Moret-sur-Loing. Alain Renoir avait à peine quatorze ans.

Bien des années plus tard, Guy Cavagnac a interrogé Alain Renoir à propos du tournage d’Une partie de campagne. Cet entretien figure dans un beau livre dont je recommande la lecture : Une partie de campagne : Eli Lotar, photographies du tournage, sous la direction de Guy Cavagnac (Éditions de l’Œil, 2007). Voici un extrait de cet entretien:

Alain Renoir : « Avant le film, je n’habitais pas avec mon père mais à Meudon avec ma grand-mère maternelle. Mon père venait très souvent. Il avait une chambre, mais il habitait alors rue des Saules, à Paris, où il avait un appartement avec Marguerite. Toute ma famille a habité rue des Saules : mon père, mon cousin Claude, mon oncle Pierre ont tous habité rue des Saules. Mon père venait donc de temps en temps passer une nuit à Meudon pour être avec moi, et ce n’est qu’après le tournage que, ma grand-mère étant restée à Marlotte, je suis allé vivre avec mon père à Paris au lieu de Meudon. Ce qui fait que je n’étais pas avec mon père pendant la préparation du film. […] Pendant le tournage d’Une partie de campagne, Darnoux m’avait un peu adopté. Par exemple, une fois il m’avait laissé conduire sa Bugatti… Il avait une expression… il disait : « Ah ! tu es gonflé à bloc ! » Je ne savais pas ce que ça voulait dire, c’était formidable et je buvais du petit lait. J’avais dû aller jusqu’à 20 kilomètres/heure ! Un jour, il me dit : « Tu veux bien dîner avec moi et une amie ? » Je dis oui. On va au Bas Bréau à Barbizon. Il y avait en effet une jeune femme blonde. Je me souviens qu’elle n’était pas particulièrement jolie. On dîne. Arrive le dessert et Darnoux me dit : « Écoute, tu restes ici, tu finis ton dessert. Nous avons quelque chose à faire. » Ils se sont absentés une demi-heure. Ils sont revenus et ça m’a pris longtemps avant de comprendre. […] Darnoux inventait des mots. Par exemple, il y avait un vieil opérateur de prises de vue qui avait travaillé avec mon père au temps du muet et qui s’appelait Gibory, et Darnoux avait décidé que Gibory c’était un beau nom pour le membre sexuel – le Gibory -, et tout le monde dans le cinéma disait « mon Gibory ». Au lieu de dire « mon membre sexuel », on disait « mon Gibory ». Pour les choses ridicules il se servait de l’expression « ragoût de veau ! » Il disait « Ce type-là c’est un ragoût de veau ! » Il avait un talent pour trouver des mots que tout le monde adoptait. Je me rappelle de la dernière lettre que j’ai eue de lui, c’était tout de suite après la guerre, un mot qui disait ceci :« Mon cher Alain, les Français sont des ragoûts de veau. Georges. »

Ce livre est fait de très belles photos faites d’Eli Lotar. On y voit le tournage d’Une partie de campagne, ce film unique au monde. La belle Sylvia Bataille, dont plusieurs membres de l’équipe étaient amoureux. Les fameuses photos de l’actrice sur la balançoire. Henri Cartier-Bresson et Georges Bataille déguisés en curés. Acteurs et techniciens au travail. Jean Renoir portant chapeau ; Cartier-Bresson, Jacques Becker et Luchino Visconti, qui sont ses assistants. Marguerite Houllé-Renoir, la monteuse et compagne du cinéaste, qui joue dans le film la servante de l’auberge. Claude Renoir, le directeur de la photographie, neveu de Jean (et père de Jacques Renoir). Georges Darnoux (l’amoureux de Sylvia Bataille dans le film) et son compère Jacques B. Brunius. Gabriello et Jane Marken. Magnifiques photos de Lotar qui donnent un sentiment idyllique d’un tournage qui, en réalité, fut plutôt catastrophique. A cause du mauvais temps, le tournage s’interrompit, Renoir partit faire Les Bas-Fonds, et Pierre Braunberger n’entreprit de terminer Une partie de campagne qu’après la guerre. N’empêche que c’est un des plus beaux films du monde !

Revenons à Alain Renoir. Il quitta la France en 1940, la même année que son père. Il s’engagea dans l’armée américaine, obtint la nationalité américaine, et à ce titre, parvient à obtenir une bourse pour entreprendre des études universitaires. Il devint ainsi l’un des plus grands spécialistes au monde de littérature anglaise médiévale, professeur puis doyen de l’Université de Berkeley, Californie. Il y a quatre ans, il m’avait reçu avec une grande gentillesse, parlant des heures et des heures de son père, de la famille Renoir. J’avais passé la nuit à Esparto, pris mon petit déjeuner le lendemain matin avec Patricia et lui, avant de reprendre ma route pour retourner à San Francisco. Un souvenir inoubliable.